Maailmankauppalehden historia ulottuu aikaan ennen Maailmankauppojen liittoa. Lehti käynnistyi vuonna 1984 aktivisteille suunnattuna Kehitysmaakauppojen ja prosenttiliikkeen kiertokirjeenä, joka muotoutui myöhemmin Kehitysmaa kauppalehdeksi.

Maailmankauppalehden nimellä lehteä on julkaistu 1990-luvun puolesta välistä. Tuolloinkin lehti oli vielä jäsenlehti, josta julkaistiin 1999 alkaen kerran vuodessa "suurelle yleisölle" eli kaikille kiinnostuneille tarkoitettu, osittain nelivärinen tabloid-numero. Numerosta 2/2003 alkaen Maailmankauppalehden koko vuosikertaa on julkaistu suurelle yleisölle suunnattuna, kokonaan nelivärisenä tabloid-lehtenä. 2003-2009 lehden välissä ilmestyi toimituksellisesti itsenäinen, Reilun kaupan puolesta ry:n Repu-liite.

Maailmankauppalehden tabloid-numeroiden jakelu on ollut 2000-luvulla pääasiassa pääkaupunkiseudun ulkopuolelle suunnattua ilmaisjakelua. Pyrkimyksenä on ollut tavoittaa erityisesti heitä, jotka eivät ole pääkaupunkiseudulle keskittyvän kehityspoliittisen tiedoston keskiössä. Lehteä on jaettu Pohjanmaalle, Ouluun, Tampereelle, Savonlinnaan, Joensuuhun, Etelä-Savoon, Varsinais-Suomeen jne. Vuonna 2009 jakeluyhteistyötä tehtiin eri järjestöjen ja näiden julkaisujen kanssa.